[티브이데일리 차현준 기자] 소위 ‘국민MC’라는 호칭으로 방송가를 주름잡던 두 명의 진행자가 있었다. 바로 강호동과 유재석이다. 잘 나가던 개그맨에서 어느날 진행자로 변신한 이들은 지상파 방송 3사의 각종 예능프로그램을 휩쓸며 매년 연예대상을 쥐락펴락하며 최고의 MC로 주가를 휘날렸다.

그런데 지난해 9월 갑자기 터진 세금과소납부 파문으로 강호동이 군말 없이 자신이 책임지고 방송가를 떠남으로써 일대 지각변동이 일어났다. 관계자들은 강호동의 공백으로 유재석의 값어치가 더욱 올라갈 것이며 새로운 ‘제 2의 강호동’이 등장할 것이라고 예상했다.

그러나 그 예상은 무참하게 깨졌다. 그 어느 누구도 강호동만큼 정상의 자리를 꿰차지 못했고 유재석의 이름값은 오히려 약간 시들해졌다. 라이벌이 있어야 그 팽팽한 긴장감 때문에 서로 발전하는 법인데 무주공산의 외로운 호랑이가 된 유재석은 오히려 긴장의 이유를 상실한 것이었다.

신동엽과 이휘재는 대표적인 미남개그맨이다. 1990년대를 풍미한 이들은 개그 프로그램에서 탄탄하게 인기를 다진 뒤 진행자로 변신했지만 강호동과 유재석의 그늘에 가려 최정상의 MC로서는 뭔가 2% 부족한 느낌을 줬던 게 사실이다.

그런데 이들이 묵은 장맛으로 제 자리를 찾았다. 강호동과 유재석을 제치고.

신동엽은 SBS ‘강심장’ ‘동물농장’ KBS2 ‘불후의 명곡’ QTV 7번가의 기적‘으로, 이휘재는 SBS ’도전 1000곡‘ MBC ’세상을 바꾸는 퀴즈‘ QTV ’다이아몬드 걸‘로 각각 지상파와 케이블채널을 오가며 종횡무진 활약중이다.

맡은 프로그램 수가 중요한 게 아니라 이들이 시청자들에게 주는 신뢰감과 재미 그리고 프로그램의 완성도가 단연 타의 추종을 불허한다는 게 중요하다.

지난 26일 방송된 ‘강심장’에는 국내 3대 기타리스트 중 하나로 손꼽히는 김도균이 출연했다. 신동엽은 김도균에게 라이벌 신대철 김태원과 비교해 가장 뛰어난 기타리스트가 누구냐고 질문을 던졌다.

이에 김도균이 “각자 스타일이 다르다”고 말을 돌리자 "예전에 나한텐 그렇게 말 안 했잖느냐"고 추궁하며 상황을 재미있게 이끌어갔다.

강호동 같으면 인상을 쓰며 윽박질렀을 가능성이 크다. 강호동이 진한 육즙이 흐르는 숯불구이같은 요리법을 쓴다면 신동엽은 새하얀 본차이나에 담아내는 깔끔한 스테이크같은 조리법을 쓴다.

‘동물농장’은 동물예능이다. 반려견이 폭넓게 대중화되고 동물에 대한 사랑과 보호가 유난히 강조되는 요즘 동물들의 숨은 재능발견 등은 이 프로그램이 주는 쏠쏠한 재미다.

여기서 신동엽은 동물들의 재롱을 흉내내거나 때로는 심각하게 동물보호에 대한 경각심을 일깨워주면서 프로그램의 무게감을 지키는 가운데 말 못하는 동물들의 메시지를 재미로 환원해주는, 시청률의 일등공신 역할을 톡톡히 해낸다.

‘동물농장’의 앞시간대 방송되는 ‘도전 1000곡’은 이휘재의 과하지 않게 망가짐으로써 시청자를 재미있게 해주는 ‘품격 몸개그’가 돋보인다.

사실 일요일 아침 8시 대의 노래방 컨셉트 프로그램은 부담스러울 수 있다. 그런데 이 프로그램은 알 수 없는 1000곡중 랜덤으로 선택한 노래를 가사 토씨 하나 틀리지 않고 소화해내야 하는 미션이라는 비현실적인 컨셉트로 눈살을 찌푸리게 하는 가운데에서도 이휘재의 매끄러운 진행으로 마치 토요일밤 흥겨운 회식장소같은 즐거움을 전해준다.

음악이 나오면 이휘재는 후배 개그맨 눈치도 안 보고 먼저 망가진다. 그 노래에 맞는 안무를 재현해낸다든가 노래의 분위기에 맞는 춤을 추며 분위기를 고조시킨다. 그런데 그 행동이 전혀 상스럽지 않다. 이것은 이휘재가 가진 고급스러운 외모와 ‘엄친아’같은 패션감각 때문이다.

‘장강의 물은 새로운 물결이 예전의 물결을 흘려보낸다’고 했다. 그런데 강호동과 유재석의 쌍두마차 체제는 후배가 아닌, 동시대의 경쟁자들이 자연스럽게 세대교체해주고 있다. 그것은 ‘신선함’보다 ‘묵은 뚝배기 장맛’의 승리다.

[티브이데일리 차현준 기자 news@tvdaily.co.kr/사진=티브이데일리 DB]